Processus de fossilisation

Les premiers fossiles ont été découverts en Chine il y a 2000 ans. Selon la nature des organismes mis en jeu, il existe plusieurs processus de fossilisation qui permettent de conserver ou non la composition originelle de l’être vivant et témoigner ainsi d’une vie passée et disparue.

Les organismes comportant un squelette minéral se fossilisent après décomposition des parties molles et enfouissement dans les sédiments. Deux processus sont possibles:

1. Le squelette conserve sa composition d’origine et se transforme en roche selon le même processus de sédimentation de la roche dans laquelle il se trouve enfoui.
2. Une réaction chimique dissout le squelette, la cavité ainsi constituée se remplit de fins sédiments. On obtient un moulage de l’organisme d’origine.

Les organismes constitués exclusivement d’éléments organiques (végétaux, bactéries, animaux sans squelette tels les vers de terre, ...) ont un potentiel de fossilisation très faible. Pour ce cas, trois possibilités existent :

1. La transformation s’effectue après enfouissement successif sous des couches de sédiments, à l’abri de l’oxydation. Les parties molles s’aplatissent, les cellules anaérobies transforment l’oxygène et l’azote de l’organisme en carbone. Tous les détails sont ainsi conservés dans un film de carbone. C'est la carbonification.
2. Juste après la mort de l’animal, un processus de perminéralisation des parties molles peut avoir lieu, consistant en la transformation de la matière organique en substance minérale par l’action d’eaux riches en sels minéraux. Les parties fragiles deviennent résistantes. Ce type de fossilisation est une réplique minérale en volume de l’organisme originel.
3. Les parties molles peuvent aussi se conserver par incrustation si l’organisme vivant se trouve piégé dans un élément qui le protège de l’oxydation comme la glace (fossile de mammouths), l’huile (bactéries fossiles dans les pétroles) ou l’ambre (fossile d’insecte)